The Colonial Pygmalion: Unsettling Dinesen in Out of Africa

This paper explores the atavistic and feudal historical fantasies that structure Isak Dinesen’s 1937 memoir, Out of Africa. It analyses the imagery and symbolic logic of the memoir in conjunction with Dinesen’s letters from Africa in order to examine how Dinesen derives an idiom to speak of Africa that synthesizes the social structures of European feudalism, the discourse of the noble savage and the aesthetics of the sublime. The paper seeks to unpack the conundrum that fashions a modern, emancipated female subjectivity from the anachronistic paradigm of feudalism and within the framework of imperial domination and colonial occupation. The paper explores how Dinesen’s feudal idiom extends the genre of European pastoral to the colonial milieu and places it in the service of a larger search for a discourse of legitimacy. I argue that this is an abiding preoccupation of colonial literature. I analyze in detail the specular logic through which the narrator confronts Africa as a space that alternately panders to or challenges the psycho-political narcissism of the settler. Dinesen’s memoir reveals the myriad operations of the narcissistic structure through which the narrator strives to fill the copula of the question, “What is Africa to you or you to Africa?”

Este trabajo explora las fantasías históricas de carácter atávico y feudal que vertebran las memorias de Isak Dinesen en Out of Africa (1937). Explora el imaginario y la lógica del simbolismo en las memorias junto con las cartas escritas por Dinesen desde África para analizar cómo Dinesen construyó todo un lenguaje para hablar de África que sintetiza las estructuras sociales del feudalismo europeo, el discurso del buen salvaje y la estética de lo sublime. El trabajo intenta explicar la manera rebuscada por medio de la cual se construye la subjetividad de la mujer moderna y emancipada desde el paradigma anacrónico del feudalismo y dentro del marco de la dominación imperial y la ocupación colonial. El trabajo explora cómo el lenguaje feudal en Dinesen extiende el género de lo pastoral europeo hacia el ámbito colonial para ponerlo en función de la búsqueda de un discurso de legitimidad. Sostengo que esta es una preocupación constante de la literatura colonial. Analizo en detalle la lógica reflexiva mediante la cual la narradora se enfrenta a África como un espacio que a una vez mima y rechaza el narcisismo psicopolítico del colono. Las memorias de Dinesen ponen en evidencia un sinnúmero de maquinaciones de carácter narcisista mediante las cuales la narradora intenta manejar el tándem enredado de la pregunta “¿Qué significa África para ti y tu qué eres para África?”